Altmetric, una de las organizaciones que lideran las llamadas métricas alternativas, elabora cada año la lista de los 100 artículos científicos que han suscitado mayor impacto o atención social. Este impacto se mide mediante un algoritmo que es marca de la casa (el llamado Altmetric Attention Score o AAS) y que tiene en cuenta principalmente la atención mediática y en redes sociales, pero también la influencia en la comunidad científica. La lista de 2021 todavía no está disponible, pero en la de 2020 los artículos sobre la covid-19 acapararon los puestos de cabeza en la clasificación global y en buena parte de las parciales. Esto no es ninguna sorpresa, como tampoco lo será encontrar algo parecido en la lista de 2021.
Como quiera que el algoritmo de Altmetric contiene 15 variables (noticias en medios de comunicación, entradas en Twitter, Facebook y Wikipedia, vídeos, lectores en Mendeley, citas científicas, documentos sobre políticas públicas, etc.) vale la pena analizar el Top 100 para explorar el impacto social de los artículos científicos sobre la covid-19 y la salud pública.
El artículo que recibió mayor atención social en 2020, según Almetric, fue The proximal origin of SARS-CoV-2, una investigación publicada en marzo en Nature Medicine en la que no se encontraron pruebas de que el nuevo coronavirus hubiera sido un producto de laboratorio. Este artículo tiene una buena puntuación en las 15 variables, pero destaca sobremanera en Facebook y Twitter, donde ha sido el primero y segundo artículo más difundido, respectivamente. De las más de 83.000 cuentas de Twitter que han difundido este artículo en todo el mundo, llama la atención que el país con más cuentas es España (8% del total), por delante de Estados Unidos (7%). Este lugar destacado no es anecdótico, pues tenemos datos (no publicados) de que España es el tercer país, tras EE UU y México, que más ha tuiteado los estudios sobre vacunas y otros fármacos relacionados con la covid-19. La lista de los más tuiteados en 2020 está encabezada por un artículo relacionado con la salud pública. Se trata de un ensayo, realizado en Dinamarca y publicado en Annals of Internal Medicine, sobre el impacto del uso de la mascarilla en zonas en las que se aplicaban medidas preventivas como el distanciamiento social, pero en las que la mayoría de las personas no llevaba mascarilla (Effectiveness of Adding a Mask Recommendation to Other Public Health Measures to Prevent SARS-CoV-2 Infection in Danish Mask Wearers).
Otro artículo que concitó también una gran atención social en 2020 (es el cuarto en la clasificación general) fue el publicado en abril en el New England Journal of Medicine sobre la estabilidad del coronavirus SARS-CoV-2 en superficies (Aerosol and Surface Stability of SARS-CoV-2 as Compared with SARS-CoV-1). Esta investigación, que mostraba que el nuevo coronavirus puede sobrevivir mucho tiempo fuera de un huésped humano (hasta tres días en plástico y acero inoxidable, 24 horas en cartón, cuatro horas en cobre y tres horas en aerosoles), fue el artículo científico que más difusión tuvo en los medios de comunicación, en la Wikipedia, en blogs y en documentos sobre políticas públicas, así como el más leído en Mendeley con más citas en revistas académicas, contabilizadas en la plataforma Dimensions.
La salud pública en otras áreas de conocimiento
Para contextualizar la atención social que recibieron los artículos sobre la covid-19 en el conjunto de las publicaciones científicas, hay que tener en cuenta cómo Altmetric elabora su Top 100. Para confeccionar la lista de 2020 (no se sigue el mismo criterio todos los años), se seleccionaron los cinco artículos con mayor AAS en 20 áreas del conocimiento, que van desde las Matemáticas hasta la Educación, y entre las que se incluye el área de Medicina. Los cinco artículos con mayor impacto social en el área de Medicina tratan de la covid-19 y la salud publica, y son además los cinco que encabezan el Top 100. Pero, además, la sombra de la salud pública se extendió de la mano de la covid-19 por otras muchas áreas de conocimiento, como Ingeniería y tecnología, donde el artículo con mayor impacto social fue A modelling framework to assess the likely effectiveness of facemasks in combination with «lock-down» in managing the COVID-19 pandemic; Economía, con The effect of large-scale anti-contagion policies on the COVID-19 pandemic; Ciencias agrícolas y veterinaria, con Susceptibility of ferrets, cats, dogs, and other domesticated animals to SARS-coronavirus 2; Ciencias biológicas y ambientales, con It Is Time to Address Airborne Transmission of Coronavirus Disease 2019 (COVID-19); Psicología y ciencias cognitivas, con COVID-19 Transmission and Children: The Child Is Not to Blame, y Entorno y diseño de la construcción, con el artículo Does Density Aggravate the COVID-19 Pandemic?
Aunque en el Top 100 de 2020 abundan los artículos sobre covid-19 y salud pública, los hay sobre otros temas, obviamente. Algunos son muy curiosos, como el de un nuevo retrete capaz de detectar marcadores de enfermedad en las heces y la orina, que podría ayudar a las personas a controlar su salud (A mountable toilet system for personalized health monitoring via the analysis of excreta); el artículo que exploraba en 12 experimentos la percepción de que los hombres que duermen menos son más masculinos (The Sleep-Deprived Masculinity Stereotype), cuyos resultados tiene implicaciones para las expectativas de las personas de todos los géneros que trabajan en campos dominados por los hombres, o el que da cuenta del descubrimiento arqueológico de un enterramiento de una mujer cazadora de hace 9.000 años en la cordillera de los Andes de Sudamérica (Female hunters of the early Americas) que cuestiona la presunción de que el hombre asumía el papel de cazador en las sociedades cazadoras-recolectoras.
Temas de conversación
¿Qué tienen en común todos estos artículos? La mayoría de ellos han recibido muchas citas académicas y lecturas en Mendeley, concitando, por tanto, gran atención por parte de la comunidad científica. Pero no puede decirse que el rasgo común sobresaliente sea la calidad científica. Algunos han sido incluidos como referencias en documentos de políticas públicas, pero no todos han tenido esta influencia política. En cambio, todos ellos han tenido una destacada presencia en los medios de comunicación y las redes sociales, con lo cual su visibilidad ha sido muy alta, y de este modo han sido capaces de generar debate y movilizar la opinión del público. La atención social, o como queramos llamar lo que registran las métricas alternativas como las de Altmetric, puede considerarse como la capacidad de dirigir la conversación pública, un papel que ejercen los medios de comunicación y las revistas científicas, pero también las redes sociales y otras plataformas.
Ciertamente, estas métricas alternativas son fácilmente manipulables (mediante lo que se denomina el gaming altmetrics), para aumentar la difusión y visibilidad de una investigación, y su potencial todavía no ha sido suficientemente analizado. Pero, con todas sus limitaciones, nos ofrecen datos interesantes sobre las investigaciones que concitan la atención social; una atención que en estos años pandémicos (2021 ha sido probablemente el año de las conversaciones sobre vacunas) se ha dirigido como nunca a la salud pública.
Autor
Gonzalo Casino. Responsable de Transferencia de Conocimiento del Centro Cochrane Iberoamericano y profesor de periodismo científico de la Universidad Pompeu Fabra.